El duelo de la UEFA Nations League entre Irlanda e Israel se desarrolló en un ambiente cargado de controversia, marcado por protestas visibles y múltiples rechazos protocolarios por parte de los jugadores irlandeses. En un gesto de protesta, los futbolistas se negaron a estrechar la mano de sus rivales, incumpliendo el protocolo habitual de la FIFA, y además, se inclinaron ante el himno israelí, lo que fue interpretado como un boicot al canto.
Además de los incidentes en el campo, la controversia se extendió al ámbito social. En la esfera pública, propietarios de pubs en Dublín, como el de la zona histórica de Liberties, tomaron la decisión deliberada de no mostrar el encuentro. Aidan Brown, propietario del pub Peadar Browns, confirmó que desde hace aproximadamente un mes habían acordado no transmitir los partidos de la Nations League hasta que Irlanda tomara una postura clara en contra de Israel.
La movilización del rechazo se ha extendido geográficamente, según Brown. Él reportó que, hasta su último recuento, la lista de establecimientos que se negaban a emitir el partido incluía aproximadamente 140 pubs y bares tanto en Irlanda como en el extranjero. Brown esperaba que este número aumentara antes del inicio del encuentro, debido a los eventos tumultuosos que reverberaron en todo el país.
Este sentimiento de rechazo se percibe como un movimiento de base y comunitario. En Derry, en el norte de Irlanda, Liam Doherty, otro dueño de pub que se negó a mostrar el partido, describió un sentido de movilización similar. Doherty declaró que la acción “tiene que venir desde la base, y tiene que venir de una pequeña nación”, enfatizando la necesidad de que fueran ellos quienes demostraran que la situación era incorrecta.
Rebecca O’Keeffe, presidenta de Irish Sport for Palestine y líder de la campaña Stop the Game, describió la magnitud del apoyo popular. Para O’Keeffe, la situación era “un movimiento masivo”, señalando que la semana previa había demostrado hasta dónde se había extendido esta movilización en el país.
La tensión se manifestó incluso en la preparación deportiva del equipo. Se reportó que más de cien deportistas irlandeses solicitaron a la Federación que no se presentaran al duelo. Aunque el propio plantel realizó una votación interna para determinar si debían jugar, fue el sí lo que prevaleció, lo que llevó a que un deportista decidiera abandonar la concentración del equipo.
Los protagonistas de las protestas, sin embargo, han puesto el énfasis en el peso de la moral sobre el deporte. Aidan Brown comparó el ambiente en Dublín con uno de los dramas deportivos más duraderos de la historia irlandesa moderna. “Creo que esto es tan grande como Saipan y la saga de Roy Keane en 2002”, comentó Brown, refiriéndose a cuando el capitán del equipo, Roy Keane, se retiró del equipo del Mundial de 2002 tras un enfrentamiento con el entrenador Mick McCarthy sobre las instalaciones de entrenamiento.
En contraste con el foco deportivo, el debate público en la isla de Irlanda no se centra en los estándares futbolísticos, sino en cuestiones morales. Este conflicto de principios ha generado una tensión palpable en la previa del partido, donde los jugadores no solo incumplieron el protocolo de saludo de la FIFA, sino que también vistieron brazaletes negros en señal de luto por los fallecidos en Gaza.
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