El dolor lumbar es un problema de salud generalizado que afecta a millones de personas en todo el mundo. Una revisión exhaustiva reciente de la investigación ha revelado noticias decepcionantes: la mayoría de los tratamientos no quirúrgicos para el dolor de espalda son ineficaces, y solo una pequeña fracción proporciona incluso un alivio modesto.

Una revisión global exhaustiva de los tratamientos no quirúrgicos para el dolor de espalda revela una realidad desalentadora: la mayoría de las intervenciones son ineficaces, ofreciendo poco o ningún alivio para esta dolencia generalizada. Afectando a seis de cada diez adultos en el Reino Unido en algún momento, el dolor lumbar puede manifestarse como una incomodidad atroz, movimiento restringido y una interrupción significativa de la vida diaria, incluyendo el trabajo y las interacciones sociales. Si bien algunos individuos experimentan una recuperación rápida, otros sufren dolor crónico durante años, lo que resalta la necesidad urgente de soluciones efectivas.

A pesar de la amplia gama de tratamientos disponibles, que van desde analgésicos comunes y acupuntura hasta terapias más especializadas como el tratamiento con láser y luz o la manipulación espinal, la revisión encontró que solo una pequeña fracción realmente proporciona un beneficio significativo. Específicamente, el análisis de 56 tratamientos no quirúrgicos demostró que solo el 10% son verdaderamente eficaces, e incluso estos ofrecen solo un alivio “pequeño”. Esto deja a la gran mayoría de los tratamientos, 50 de los 56 analizados, como ineficaces, proporcionando solo una modesta reducción del dolor, o incluso potencialmente empeorando la condición.

Esta cruda conclusión se deriva de la revisión más extensa hasta la fecha de la evidencia mundial sobre los efectos analgésicos de los tratamientos no quirúrgicos para el dolor de espalda. Dirigido por el Dr. Aidan Cashin en Neuroscience Research Australia, el equipo de investigación examinó meticulosamente 301 ensayos controlados aleatorios previamente publicados. Estos ensayos, realizados en 44 países de Europa, América del Norte y Asia, investigaron los 56 tratamientos y varias combinaciones, como antiinflamatorios combinados con relajantes musculares.

Los hallazgos, publicados en la revista médica BMJ Evidence-Based Medicine, subrayan la limitada eficacia de los enfoques no quirúrgicos actuales. Los autores afirman explícitamente: “La evidencia actual muestra que uno de cada 10 tratamientos no quirúrgicos y no intervencionistas para el dolor lumbar son eficaces, proporcionando solo pequeños efectos analgésicos más allá del placebo”. Además, enfatizan la incertidumbre que rodea la efectividad de la mayoría de los tratamientos, concluyendo: “Nuestra revisión no encontró evidencia confiable de grandes efectos para ninguno de los tratamientos incluidos”.

Identificando los pocos tratamientos que sí ofrecen algún beneficio, la revisión destaca los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como efectivos para el dolor lumbar agudo. Para el dolor lumbar crónico, se encontró que cinco tratamientos proporcionaban cierto alivio: ejercicio, terapia de manipulación espinal, vendaje, antidepresivos y fármacos del receptor potencial transitorio vanilloide 1 (TPRV1). Esto proporciona un rayo de esperanza para quienes sufren dolor persistente, sugiriendo que ciertos enfoques, aunque no ofrezcan un alivio dramático, aún pueden ser parte de una estrategia de manejo.

Por el contrario, la revisión también identificó tratamientos que son ineficaces para tipos específicos de dolor de espalda. Para el dolor de espalda agudo, se encontró que el ejercicio, las inyecciones de glucocorticoide y el paracetamol no eran útiles. En el caso del dolor de espalda crónico, los antibióticos y los anestésicos se consideraron ineficaces. Esta información es crucial para guiar las decisiones de tratamiento y evitar intervenciones que probablemente no proporcionen beneficio.

Sin embargo, la evidencia para un número significativo de tratamientos, 45 de los 56, sigue siendo “inconclusa”. Si bien algunos de estos se utilizan ampliamente, los investigadores sugieren que “pueden proporcionar modestas reducciones del dolor”. Esto resalta la necesidad de más investigación para determinar definitivamente su efectividad.

Profundizando en los tratamientos con evidencia inconclusa, la revisión los categorizó en función de su impacto potencial en el dolor. Las intervenciones que “probablemente no proporcionen ninguna diferencia en el dolor” incluyen ejercicio, paracetamol, inyecciones de glucocorticoide, anestésicos y antibióticos o fármacos antimicrobianos. Esto sugiere que para muchos tratamientos de uso común, el beneficio es probablemente mínimo o inexistente.

En contraste, se sugirió que algunos tratamientos con evidencia inconclusa podrían ofrecer mayores reducciones del dolor. Estos incluyen recibir un masaje, tomar analgésicos y usar plantillas ortopédicas, que “pueden proporcionar” grandes reducciones. Otros tratamientos, como el calor, la acupuntura, la manipulación espinal y la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), “pueden producir” una reducción “moderada” del dolor. El tratamiento osteopático y el uso combinado de relajantes musculares y AINE “pueden producir” una pequeña disminución del dolor. Es importante tener en cuenta el lenguaje cauteloso utilizado (“puede proporcionar”, “puede producir”), que refleja la naturaleza inconclusa de la evidencia.

Alarmantemente, la revisión también identificó dos tratamientos que en realidad pueden aumentar el dolor de una persona: las ondas de choque extracorpóreas y el fármaco antiinflamatorio colchicina. Este hallazgo subraya la importancia de una cuidadosa consideración y consulta con profesionales de la salud antes de someterse a cualquier tratamiento para el dolor de espalda.

Las opiniones de expertos sobre los hallazgos de la revisión ofrecen diferentes perspectivas. La profesora Kamila Hawthorne, presidenta del Royal College of General Practitioners, señala que los médicos de familia a menudo derivan a los pacientes a fisioterapia, que incluye evaluación y ejercicio, o para vincular a los trabajadores que sugieren intervenciones no médicas. Reconoce que “Muchos pacientes informan sentir cierto alivio de las intervenciones, médicas o no, que sugerimos”, lo que sugiere que incluso si la evidencia es débil, algunos pacientes perciben un beneficio.

Tim Button, presidente de la British Chiropractic Association, acogió con satisfacción el respaldo del estudio a la manipulación espinal y el vendaje como tratamientos efectivos. Destaca el creciente número de pacientes que buscan atención quiropráctica debido al dolor de espalda, que a menudo se enfrentan a largas listas de espera del NHS. Si bien reconoce que la atención quiropráctica puede no ser una “cura milagrosa”, enfatiza su efectividad en comparación con otros tratamientos no invasivos y su potencial para ayudar a las personas a regresar al trabajo y a la vida normal más rápidamente.

Un portavoz de la Chartered Society of Physiotherapy ofreció una perspectiva matizada, enfatizando la importancia de una evaluación integral para identificar las causas fundamentales del dolor de espalda, que son únicas para cada individuo y pueden incluir factores como el estrés, el miedo al movimiento, el mal sueño, el tabaquismo, la obesidad, la tensión relacionada con el trabajo y la actividad física insuficiente. Abogan firmemente por el ejercicio como el tratamiento más útil para el dolor de espalda, afirmando que “Se ha demostrado que el ejercicio es el tratamiento más útil para el dolor de espalda”. Si bien reconocen que los tratamientos prácticos pueden ofrecer un pequeño beneficio, enfatizan que esto solo ocurre cuando se utilizan como parte de un programa de tratamiento holístico que incluye ejercicio. De manera similar, sugieren que las inyecciones pueden ser beneficiosas como parte de un programa, pero no de forma aislada. Esta perspectiva resalta la complejidad del dolor de espalda y la necesidad de enfoques individualizados y multifacéticos en lugar de depender de intervenciones únicas.

Una revisión exhaustiva revela que la mayoría de los tratamientos no quirúrgicos para el dolor de espalda ofrecen poco o ningún beneficio, con solo un 10% mostrando alivio mínimo. Los tratamientos efectivos incluyen AINEs para el dolor agudo y ejercicio, manipulación espinal, vendaje, antidepresivos y fármacos TRPV1 para el dolor crónico. Aunque algunas intervenciones como masajes y analgésicos pueden ofrecer alivio modesto, muchos tratamientos populares son ineficaces o tienen evidencia inconclusa. Dada la limitada eficacia de los enfoques actuales, se necesita urgentemente un enfoque más personalizado y holístico para el manejo del dolor de espalda, centrado en el ejercicio y en abordar los factores de estilo de vida subyacentes.