Un nuevo estudio australiano ha descubierto que alimentar a los niños pequeños con biberón para ayudarles a dormir está relacionado con caries dentales y sobrepeso en la primera infancia. Las directrices nacionales recomiendan introducir a los niños a las tazas a partir de los seis meses de edad y dejar de usar biberones a los 12 meses, pero alrededor del 30 por ciento de los niños de dos años todavía son alimentados con biberón para dormir.

Un estudio australiano reciente ha arrojado luz sobre los posibles riesgos para la salud asociados con alimentar con biberón a los niños pequeños para ayudarles a dormir. La investigación, que siguió a más de 700 niños en Sídney durante un máximo de cuatro años, encontró un vínculo significativo entre esta práctica y el aumento de las tasas de sobrepeso y caries dental en la primera infancia. Este hallazgo es particularmente relevante dado que las directrices nacionales en Australia recomiendan introducir a los niños a las tazas a partir de los seis meses y suspender el uso del biberón a los 12 meses de edad. A pesar de estas recomendaciones, el estudio reveló que un número considerable de niños pequeños, el 30 por ciento a los dos años y el 22 por ciento a los tres años, todavía son alimentados con biberón para dormir.

La autora principal del estudio, Heilok Cheng, estudiante de doctorado en la Universidad de Sídney, destacó los hallazgos específicos. “Nuestra investigación encontró que los niños que fueron alimentados con biberón a los dos años tenían más probabilidades de tener sobrepeso a los tres o cuatro años”, afirmó la Sra. Cheng. Además, el estudio indicó una correlación directa entre la alimentación con biberón para dormir a los tres años y un mayor número de dientes afectados por caries a la misma edad. Esta evidencia sólida, que utiliza datos locales australianos, respalda las directrices dietéticas nacionales existentes y subraya la importancia de adherirse a ellas para una salud infantil óptima. El estudio, publicado en el Australian and New Zealand Journal of Public Health, proporciona información valiosa para el contexto australiano, donde factores como el acceso generalizado al agua fluorada podrían influir en los resultados de la salud dental en comparación con las poblaciones internacionales.

Una de las principales razones por las que no se recomienda la alimentación con biberón para los niños pequeños, especialmente a la hora de acostarse, es el mayor riesgo de sobrealimentación. Como explicó la Sra. Cheng, cuando se ofrece un biberón no en respuesta al hambre, sino como un mecanismo para calmar, puede llevar a que los niños consuman más leche de la que necesitan. Esto puede contribuir al aumento de peso poco saludable. Además, consumir líquidos excesivos puede desplazar la ingesta de alimentos sólidos, lo que podría provocar deficiencias de nutrientes esenciales como el hierro y el zinc, que son cruciales para el desarrollo de un niño pequeño.

La profesora Harriet Hiscock, pediatra del Murdoch Children’s Research Institute, que no participó en el estudio, corroboró estos hallazgos, enfatizando que los niños sanos no necesitan alimentación con biberón después de los 12 meses. Señaló que los niños pequeños pueden obtener suficientes líquidos de las tazas durante el día y no necesitan leche durante la noche desde un punto de vista nutricional. El estudio encontró que la mayoría de los niños pequeños que todavía eran alimentados con biberón para dormir recibían leche de vaca o fórmula. Estas bebidas a menudo contienen azúcares naturales o añadidos, lo que aumenta significativamente el riesgo de caries dental.

El riesgo de caries dental se exacerba aún más cuando los niños se acuestan con un biberón porque la producción de saliva, que ayuda a proteger los dientes, se reduce durante el sueño. La profesora Hiscock explicó que el azúcar en la leche y la fórmula tiende a “bañar sus dientes”, aumentando la probabilidad de desarrollar caries dental. Además, los padres a veces dejan el biberón en la cama, lo que resulta en una exposición prolongada de los dientes al azúcar, ya que el niño pequeño continúa chupándolo durante toda la noche. Esta práctica de alimentar con biberón en la cama no se recomienda ni siquiera para los bebés debido al mismo riesgo de caries dental.

Más allá de las implicaciones para la salud física, la alimentación con biberón para dormir también puede afectar la capacidad del niño para calmarse por sí solo. La profesora Hiscock señaló que si un bebé aprende a dormirse con un biberón o el pecho, puede tener dificultades para volver a calmarse cuando se despierta de forma natural durante la noche sin esa misma ayuda. Esto puede contribuir a patrones de sueño interrumpidos tanto para el niño como para los padres.

A pesar de los riesgos conocidos para la salud, la Sra. Cheng destacó que es posible que algunos padres no estén recibiendo información precisa o consistente sobre las prácticas de alimentación de bebés y niños pequeños. La abundancia de información disponible, a menudo contradictoria, puede dificultar que los padres naveguen y tomen decisiones informadas. El estudio también identificó un mayor riesgo de caries dental entre los niños cuyas madres nacieron en el extranjero. La Sra. Cheng sugirió que esto podría deberse a que las familias recién llegadas están menos familiarizadas con el sistema de salud australiano, incluido el acceso a la atención dental subsidiada a través del Child Dental Benefits Schedule, y potencialmente tienen diferentes normas culturales con respecto a la atención dental preventiva.

Para abordar esto, tanto la Sra. Cheng como la profesora Hiscock enfatizaron la necesidad de más investigación para comprender las razones detrás de la alimentación con biberón continua después de los 12 meses y para desarrollar estrategias efectivas para apoyar a los padres en la transición de esta práctica. Comprender la diversidad cultural dentro de la población del estudio también es crucial para adaptar el apoyo y la información de manera efectiva.

Para los padres que buscan reducir o eliminar la alimentación con biberón después de los 12 meses, la profesora Hiscock recomienda un enfoque gradual durante aproximadamente siete días. Aconseja no dejar de golpe, ya que los niños pequeños se han acostumbrado a la alimentación nocturna y pueden experimentar hambre. En cambio, sugiere reducir gradualmente la cantidad de leche en el biberón de 20 a 30 mililitros cada dos noches. Una vez que la cantidad llega a unos 60 ml, lo que se considera un tamaño de refrigerio, se pueden detener los biberones por completo.

Crucialmente, esta reducción gradual debe ir acompañada de la introducción de estrategias alternativas para calmar. La Sra. Cheng sugiere incorporar rutinas relajantes a la hora de acostarse, como leer un cuento o tomar un baño, que ayudan a los niños a calmarse sin depender de la alimentación. La profesora Hiscock recomienda estrategias de comportamiento como el “método de verificación” o el método de “acampada”. Se recomienda encarecidamente buscar orientación de un proveedor de atención primaria de salud, como un médico de cabecera o una enfermera de salud infantil y familiar, para ayudar a establecer rutinas familiares saludables.

Un elemento clave en esta transición es romper la asociación entre la alimentación con biberón y el sueño en la mente del niño. La profesora Hiscock aconseja dar el último biberón de la noche fuera del dormitorio y esperar de 10 a 15 minutos antes de entrar en el dormitorio. Esto ayuda al niño pequeño a aprender a dormirse en su cama sin la presencia inmediata del biberón. Para los padres que continúan amamantando después de los 12 meses, se aplica el mismo principio: crear un espacio entre la última toma y la hora de acostarse para animar al niño pequeño a aprender a volver a calmarse durante la noche sin amamantar. Recursos como el sitio web Raising Children del gobierno federal ofrecen consejos parentales gratuitos e independientes, incluidas guías sobre cómo destetar a los niños del biberón y seminarios web sobre el sueño y la calma de los niños pequeños.

Un nuevo estudio australiano asocia la alimentación con biberón en niños pequeños al dormir con un mayor riesgo de aumento de peso y caries. Los expertos recomiendan la transición a tazas a los 12 meses y enfatizan la importancia de comprender los hábitos de los padres y brindar apoyo para romper la asociación entre el biberón y el sueño, posiblemente a través del destete gradual y estrategias alternativas para dormir. Prioricemos hábitos saludables y una crianza informada para salvaguardar el bienestar de nuestros hijos.