El equipo nacional de Estados Unidos (USMNT) reanudó sus entrenamientos el lunes en el Great Park Sports Complex de Irvine, California, libre de la ansiedad que suelen llevar otras selecciones a sus finales de fase de grupos.
Aunque el ejercicio obligatorio restante es el jueves contra Türkiye en el SoFi Stadium, los estadounidenses saben que jugarán en la Ronda de 32 el 1 de julio en Santa Clara, California, sin importar el resultado de este encuentro. Sin embargo, su rival sigue sin definirse.
La selección se enfrentará al tercer clasificado de uno de cinco grupos, un dato que FIFA determinará esta misma semana. Los jugadores han estudiado el Anexo E de las Reglas y Reglamentos de la FIFA, un documento que detalla los ocho posibles enfrentamientos entre los ganadores de grupo y los terceros colocados.
“Yo no entiendo realmente matemáticamente… contra quién jugamos”, declaró el delantero Folarin Balogun. “Lo que sea que me digan que prepare, simplemente saldré y me prepararé para eso. Yo solo me concentro en el presente”.
La compleja fórmula se hizo necesaria este año cuando FIFA amplió el torneo a 48 equipos, pasando de 32. Dos finalistas de cada uno de los 12 grupos avanzan, y ocho terceros puestos también continúan en la competición. Aunque el cuadro está trazado para la mayoría de los clasificados, la fórmula de la FIFA definirá los enfrentamientos específicos para los terceros puestos.
Los estadounidenses deberán combinar el partido de baja trascendencia contra Türkiye, un encuentro que seguramente verá muchos sustituciones, con la planificación de un partido de eliminación directa seis días después en el Levi’s Stadium. Entre los posibles rivales se encuentran Bosnia, Qatar, Ecuador y Senegal.
El extremo Alex Zendejas señaló que, aunque el partido del jueves no conlleva mucho peso, “aún importa porque nos da la confianza para lo que viene después. Conversábamos en grupo: solo porque avanzamos no significa que tengamos que bajar la guardia. Tenemos que seguir manteniendo esa misma confianza, el mismo ritmo y mostrarle al mundo de qué está hecho este equipo”.
Esta ha sido una शुरुआत notable. Nunca en la era moderna EE. UU. ha ganado su grupo tras dos partidos. Ha sido eliminado tras dos, ha estado al borde de avanzar y al borde de volver a casa, pero nunca ha estado en esta situación libre de estrés.
Sin importar quién juegue en la Ronda de 32, los estadounidenses entrarán como claros favoritos, una situación poco común en la fase eliminatoria. Balogun resumió la ambición del equipo: “El objetivo y la meta es salir y ganar”. Añadió que “tres victorias en tres partidos es una oportunidad para crear historia y enviar un mensaje positivo, no solo para nosotros, sino hacia otros equipos”.
Estrategia de rotación ante el desgaste físico
A pesar de la confianza, el cuerpo técnico de Pochettino sabe que debe gestionar el plantel por varias razones. El central Chris Richards, el lateral izquierdo Antonee Robinson, el mediocampista defensivo Tyler Adams y Balogun recibieron tarjetas amarillas, lo que podría inhabilitarlos para la Ronda de 32. Pochettino no tiene incentivo para jugar a estos jugadores ni un minuto.
Además, para prevenir lesiones y el sobreesfuerzo, otros titulares probablemente limitarán sus minutos o estarán fuera de juego. El entrenador también necesita mantener activos y listos a sus suplentes tras haber usado casi la misma alineación titular en los dos primeros encuentros.
El mediocampista Cristian Roldan sería el reemplazo natural de Adams, pero el jugador faltó al entrenamiento el lunes con una contractura muscular no especificada y figura como jugador día a día. Sin otro mediocampista defensivo natural, Pochettino tendrá que improvisar.
El delantero estrella Christian Pulisic, que no ha jugado desde la primera mitad del encuentro inicial contra Paraguay debido a una lesión en la pantorrilla, participó por primera vez desde el diagnóstico en ejercicios preliminares el lunes, incluyendo carrera. Fue un desarrollo positivo, pues la semana pasada, en su mayoría, solo trabajó con fisioterapeutas, aparte de sus compañeros.
Zendejas comentó que “es una situación difícil donde estás pasando por un pequeño esguince durante un torneo importante y obviamente todo el mundo quiere estar al cien por cien”.
Con el grupo asegurado, Pulisic no es una preocupación vital para los próximos días. A pesar de que Pochettino desearía involucrar a muchos jugadores, también buscará mantener el ritmo ofensivo, que ha presionado a los rivales desde el pitido inicial, forzando dos goles en contra. Un triunfo más mantendría la buena atmósfera no solo en el equipo, sino en el país entero.
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