Científicos de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) han identificado una proteína que actúa como uno de los principales motores del envejecimiento cerebral. El estudio, publicado en la revista Nature Aging, sugiere que atacar esta proteína, conocida como FTL1, podría revertir el deterioro cognitivo.
Los investigadores analizaron los cambios genéticos y proteicos en el hipocampo —la región del cerebro fundamental para la memoria— en ratones que envejecían. Descubrieron que los niveles de FTL1 aumentaban constantemente con la edad, lo que coincidía con una reducción de las conexiones neuronales y un peor desempeño en las pruebas de memoria.
Revertir el deterioro cognitivo
Cuando el equipo de investigación aumentó artificialmente los niveles de FTL1 en ratones jóvenes, los animales mostraron signos de envejecimiento prematuro. Sus células nerviosas desarrollaron estructuras simplificadas, perdiendo las complejas redes ramificadas esenciales para un funcionamiento cerebral saludable.
Por el contrario, reducir la FTL1 en ratones de mayor edad produjo una recuperación significativa. Los sujetos mostraron un aumento en las conexiones sinápticas y un mejor rendimiento en tareas cognitivas. "Es realmente una reversión de los daños", afirmó Saul Villeda, autor principal del estudio y director asociado del Instituto Bakar de Investigación sobre el Envejecimiento de la UCSF. "Es mucho más que simplemente retrasar o prevenir los síntomas".
El estudio también reveló que la FTL1 interfiere con el metabolismo celular en el hipocampo. Cuando los investigadores trataron células de mayor edad con un compuesto diseñado para potenciar la función metabólica, lograron prevenir con éxito los efectos negativos que normalmente induce esta proteína.
Villeda considera que estos hallazgos abren nuevas vías para tratamientos clínicos. Al enfocarse en la FTL1, los investigadores podrían desarrollar terapias para mitigar las consecuencias cognitivas del envejecimiento en humanos. "Estamos viendo más oportunidades para aliviar las peores consecuencias de la vejez", señaló Villeda. "Es un momento esperanzador para trabajar en la biología del envejecimiento".
La investigación contó con el apoyo de una coalición de organizaciones, incluidos los Institutos Nacionales de Salud, la Fundación Simons y la Fundación Nacional de Ciencias, entre otros. Los hallazgos marcan un cambio en la forma en que los científicos abordan los mecanismos biológicos del deterioro cognitivo, pasando del manejo de síntomas a la manipulación directa de las proteínas relacionadas con el envejecimiento.
