一个国际科学家团队通过研究发现于南非的一枚2.5亿年前的化石，证实了哺乳动物的祖先曾通过产卵进行繁殖。这枚化石包含一个蜷缩着的棱齿龙胚胎，破解了关于早期哺乳动物进化的长期谜团。
研究人员利用法国欧洲同步辐射装置（ESRF）先进的同步辐射X射线CT扫描技术，对化石内部进行了观察。扫描结果显示，一只发育完整的幼体在蛋壳内死亡，其形态保存得极其完好。
ESRF的Vincent Fernandez博士表示：“理解哺乳动物祖先的繁殖方式一直是一个长期的谜团，而这枚化石为解开这个谜题提供了关键线索。”
一种生存策略
这一发现还揭示了棱齿龙是如何在二叠纪末期大灭绝中幸存下来的。大约2.52亿年前，这场大灭绝抹去了地球上大部分生命，而棱齿龙却在灾难后极端的酷热与干旱环境中茁壮成长。
根据发表在《PLOS ONE》上的研究，该物种可能产下体积较大且壳质较软的蛋。由于这类蛋壳缺乏恐龙蛋中常见的硬化矿物质，因此极难形成化石，此次发现显得尤为珍贵。
Witwatersrand大学的Jennifer Botha教授指出，这件标本最初是由化石猎人John Nyarguli在2008年的野外考察中发现的。虽然她当时怀疑胚胎是在蛋内死亡的，但由于技术限制，当时还无法给出确凿证据。
对胚胎下颚的分析表明，幼体出生时已处于较高级的发育阶段。Julien Benoit教授观察到，其下颚尚未愈合，这意味着新生幼体当时还无法自主进食。
研究人员认为，巨大的蛋内含有足够的卵黄，足以支持胚胎发育，而无需母乳哺育。这表明棱齿龙并不像现代哺乳动物那样通过哺乳来抚育后代。
这种快速发育且具备独立生存能力的生存方式，让棱齿龙得以在破碎后的世界中繁衍。此外，巨大的蛋壳在灭绝后不稳定的气候环境下，也能更好地抵御干燥。