El telescopio espacial Hubble de la NASA registró un evento raro al observar un cometa fragmentándose en tiempo real. Este hallazgo inesperado ocurrió mientras el instrumento buscaba otro objetivo debido a restricciones técnicas recientes. Los resultados de esta observación única fueron publicados recientemente en la revista científica Icarus.
John Noonan, investigador coautor de la Universidad de Auburn, describió el suceso como una suerte extraordinaria en la ciencia. Explicó que el cometa K1 no era el foco original de la propuesta de observación aprobada por la agencia. El equipo tuvo que cambiar de objetivo y el evento ocurrió justo durante la nueva ventana de tiempo asignada.
Las imágenes capturadas entre el ocho y el 10 de noviembre de 2025 muestran al menos cuatro fragmentos separados. Cada pieza posee su propia coma, la nube de gas y polvo que rodea el núcleo helado del cuerpo celeste. Los telescopios terrestres solo detectaron puntos de luz tenues, mientras que Hubble resolvió los detalles claramente.
Dennis Bodewits, investigador principal, señaló que los cometas son restos de la era de formación del sistema solar. Al romperse, el cometa expone materiales primordiales que no han sido procesados por el calor solar o los rayos cósmicos. Esto permite a los científicos distinguir entre propiedades primitivas y aquellas evolucionadas por el tiempo.
Los datos revelaron un misterio sobre el retraso entre la fragmentación y los estallidos de brillo observados desde la Tierra. Es posible que una capa de polvo seco deba formarse antes de ser expulsada por el gas liberado. Este fenómeno ofrece información crucial sobre la física que ocurre en la superficie del cometa.
Observaciones preliminares sugieren que el cometa K1 tiene una composición química inusual con niveles bajos de carbono. Los instrumentos STIS y COS del telescopio proporcionarán datos más profundos sobre su estructura molecular. Estos hallazgos podrían redefinir la comprensión de los orígenes de nuestro sistema planetario.
El proyecto Hubble es una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea que cumple más de 30 años de operaciones. El Centro de Vuelo Espacial Goddard supervisa la misión con apoyo de Lockheed Martin Space. Las operaciones científicas se realizan desde el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
Actualmente, el cometa se encuentra a 250 millones de millas de la Tierra en la constelación de Piscis. Se aleja del Sol y es probable que nunca regrese al sistema solar interior. El equipo planea continuar analizando los gases liberados por los fragmentos dispersos.
