BROOMFIELD, Colorado — El observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ha perdido contacto funcional durante más de un mes mientras científicos esperan una misión robótica pionera para su rescate. El satélite de 21 años está cayendo fuera de su órbita y los funcionarios de la agencia consideran que vale la pena salvarlo por el precio adecuado. Swift no es una misión insignia como Hubble, por lo que no se habla de enviar astronautas ni gastar cientos de millones en una expedición de rescate.
El observatorio Swift costó aproximadamente 500 millones de dólares ajustados por inflación para construir, lanzar y operar, pero es significativamente menos costoso que Hubble. Esto significa que las consecuencias de un rescate fallido serían mucho menos severas. La agencia espacial estadounidense busca demostrar una capacidad importante para el futuro de la exploración espacial mediante esta iniciativa privada.
Detalles de la Misión
En septiembre pasado, la NASA otorgó un contrato de 30 millones a Katalyst Space Technologies para construir rápidamente un satélite comercial que estabilice la órbita de Swift y extienda su misión. El observatorio vuela en órbita terrestre baja, donde las capas externas de la atmósfera aún ejercen influencia aerodinámica sobre los satélites. Los ingenieros enfrentan plazos apremiantes para completar el desarrollo antes de que la altitud sea demasiado baja para un encuentro seguro.
La empresa está trabajando en el lanzamiento del satélite Link, diseñado para rendezvous y acoplamiento con Swift. Sin embargo, las tormentas solares recientes han expandido la atmósfera terrestre, aumentando la resistencia aerodinámica en órbita baja. Esto ha acelerado la caída del satélite más de lo previsto por los ingenieros.
"Esta es realmente técnicamente ambiciosa", dijo Ghonhee Lee, fundador y CEO de Katalyst.
NASA ha comprado un servicio de una empresa que utiliza un modelo similar al del programa Commercial Crew y Cargo. Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA, dijo que la misión de rescate utiliza un enfoque proactivo y tolerante al riesgo. Northrop Grumman ha completado una misión comercial de servicio exitosa con un satélite que no estaba diseñado originalmente para recibir visitantes.
Próximos Pasos
El lanzamiento está programado para el 1 de junio, y hay poco margen para el error. Por finales del verano o principios del otoño, Swift se deslizará por debajo de 200 millas, demasiado bajo para que Katalyst confíe en controlar su nave espacial. Nadie ha intentado rescatar un satélite al borde de la reentrada atmosférica.
Si Katalyst logra lanzar el rescate antes de que Swift caiga demasiado cerca de la Tierra, los ingenieros no están seguros de qué encontrarán cuando se acerquen al satélite. Esta iniciativa contrasta profundamente con la idea anterior de "no hacer daño", permitiendo una mezcla perfecta entre necesidad operativa y tolerancia al riesgo en el sector espacial comercial.
