Científicos de la Universidad de California, San Francisco (UCSF) han identificado un mecanismo biológico que explica por qué los adultos mayores sufren de manera desproporcionada casos graves de gripe y COVID-19. Sus hallazgos, publicados el 27 de marzo en la revista Immunity, sugieren que el tejido pulmonar envejecido promueve activamente un ciclo de inflamación peligrosa.
El equipo de investigación se centró en los fibroblastos, células estructurales responsables de mantener la integridad del tejido pulmonar. Descubrieron que, a medida que estas células envejecen, pueden desencadenar una respuesta inmunitaria agresiva que causa más daño que el virus mismo.
El papel de la "inflammaging"
En experimentos con ratones jóvenes, los investigadores activaron una señal de estrés específica asociada con el envejecimiento. Este proceso provocó que los pulmones desarrollaran grupos de células inmunitarias inflamatorias similares a las que se encuentran en los pulmones de sujetos de edad avanzada. Cuando se eliminaron estas células específicas, marcadas por el gen GZMK, los ratones mostraron una tolerancia significativamente mayor a la infección.
"Nos sorprendió ver a los fibroblastos pulmonares trabajando mano a mano con las células inmunitarias para impulsar la 'inflammaging' (inflamación asociada al envejecimiento)", señaló el Dr. Tien Peng, autor principal del estudio y profesor de medicina en la UCSF. "Esto sugiere nuevas formas de intervenir antes de que los pacientes progresen hacia una inflamación grave que pueda requerir intubación".
Los investigadores también analizaron muestras de tejido pulmonar de pacientes mayores hospitalizados con síndrome de dificultad respiratoria aguda relacionado con el COVID. Encontraron los mismos grupos de células inflamadas en estos pacientes, mientras que los pulmones de donantes sanos estaban libres de ellos. El estudio indica que la gravedad de la enfermedad estaba directamente relacionada con la densidad de estos grupos celulares.
La Dra. Nancy Allen, primera autora del estudio, señaló que estas células parecen ser ineficaces para combatir la infección real. En cambio, actúan como una fuente de daño colateral para la arquitectura pulmonar.
Este descubrimiento ofrece una posible hoja de ruta para futuras intervenciones médicas. Al atacar la vía de señalización entre los fibroblastos y las células inmunitarias, los médicos podrían eventualmente prevenir la transición de una infección respiratoria leve a una condición potencialmente mortal en poblaciones vulnerables.
