Un análisis exhaustivo de datos recopilados entre 2007 y 2022 revela un aumento marcado en los síntomas de depresión entre estudiantes universitarios en Estados Unidos, con la escalada más severa observada después de 2016. Los hallazgos, publicados en el Journal of Affective Disorders, indican que el malestar se agudiza desproporcionadamente entre mujeres, minorías raciales y aquellos que enfrentan dificultades financieras.
Los investigadores utilizaron datos del Healthy Minds Study, una encuesta nacional representativa que abarcó cerca de 560.000 estudiantes en 450 instituciones. El estudio se centró en las tendencias de los nueve ítems del cuestionario PHQ-9, buscando patrones sintomáticos específicos en lugar de solo puntuaciones globales de diagnóstico.
Las puntuaciones promedio para cada síntoma del PHQ-9 aumentaron a lo largo del período de quince años, pero las puntuaciones totales se mantuvieron estables hasta 2015, iniciando un ascenso significativo en 2016. Para 2022, el estudiante promedio se acercaba al umbral de depresión moderada, según señalaron los autores, incluyendo a Carol Vidal de Johns Hopkins Medicine.
El síntoma que experimentó el crecimiento más dramático fue la ideación suicida, que aumentó un 153.9% durante el estudio, superando el crecimiento de otros indicadores como la agitación psicomotora (79.6%) y los problemas de concentración (77.7%). Este rápido ascenso en pensamientos de autolesión es una preocupación central para los profesionales de la salud mental.
Las disparidades demográficas fueron claras al segmentar los resultados por sexo y raza. Las mujeres y estudiantes intersexuales reportaron aumentos anuales más rápidos en casi todos los síntomas en comparación con los hombres. Además, mientras que los estudiantes blancos mostraron tendencias estables o decrecientes en síntomas físicos, otros grupos raciales experimentaron incrementos en problemas de sueño y fatiga.
El estrés financiero se identificó como un predictor potente del deterioro de la salud mental, independientemente de la raza o el sexo. Los estudiantes que reportaron que sus finanzas eran “siempre estresantes” no solo tuvieron niveles más altos de todos los síntomas, sino que también experimentaron tasas de aumento anual más rápidas en comparación con sus pares financieramente seguros.
Los autores sugieren que la variación en las trayectorias sintomáticas desafía la noción de que las tendencias de depresión son monolíticas, implicando que las intervenciones deben adaptarse a las manifestaciones específicas de angustia que afectan a distintos grupos demográficos. La universalidad del aumento en la ideación suicida, sin embargo, exige estrategias de prevención dirigidas a todo el alumnado.
El análisis subraya la necesidad de examinar las causas subyacentes de este cambio post-2016, que podría estar relacionado con factores sociales o económicos que impactan de manera diferencial a las poblaciones vulnerables en el entorno universitario estadounidense.
