Científicos del Instituto Polar Noruego observaron que los osos polares en Svalbard, Noruega, han incrementado su peso y condición física desde principios de la década de 1990, un hallazgo contraintuitivo dada la disminución constante del hielo marino causada por el cambio climático. Los osos dependen de esta plataforma de hielo para cazar focas, su principal fuente de grasa esencial para la supervivencia y la lactancia.
El estudio, que analizó a 770 adultos entre 1992 y 2019 y fue publicado en Scientific Reports, reveló un engrosamiento significativo en los ejemplares. Durante este periodo, los días sin hielo en la región aumentaron en casi 100, a un ritmo de aproximadamente cuatro días por año, lo que debería haber afectado negativamente su estado físico, según explicó el investigador principal Jon Aars.
Aars indicó que la aparente mejora en la condición corporal podría deberse a una diversificación dietética forzada, incluyendo la caza de presas terrestres como morsas y renos. La recuperación de las poblaciones de morsas, protegidas desde la década de 1950, parece haber proporcionado una fuente alternativa de alimento rico en grasa para los depredadores árticos.
Otra hipótesis sugiere una mayor eficiencia en la caza de focas: si estas se concentran en áreas de hielo reducidas, se vuelven presas más accesibles para los osos. No obstante, los investigadores advierten que esta situación es probablemente temporal y no sostenible a largo plazo.
Expertos como John Whiteman, científico jefe de Polar Bears International, calificaron los resultados como positivos a corto plazo, pero señalaron que otros datos indican una menor supervivencia de cachorros y hembras mayores debido a los días sin hielo. La dependencia fundamental del hielo para la supervivencia a largo plazo permanece inalterada.
Además, se considera que la recuperación de las poblaciones de osos tras la intensa caza histórica hasta la década de 1970 podría estar contribuyendo a la aparente robustez actual, combinada con la disponibilidad de renos y morsas.
El panorama general en otras subpoblaciones árticas, como en la Bahía de Hudson Occidental en Canadá, muestra un declive poblacional directamente relacionado con el calentamiento. Whiteman concluyó que, si la pérdida de hielo continúa sin control, el declive de los osos polares es inevitable a largo plazo.
