Investigadores de la Universidad de Manchester han desarrollado un nuevo método para medir cómo el calor derivado del tráfico afecta a los entornos urbanos. Al integrar un módulo basado en la física en el Modelo del Sistema Terrestre Comunitario (CESM, por sus siglas en inglés), los científicos ahora pueden rastrear cómo el calor proveniente de los motores, los tubos de escape y los sistemas de frenado influye en las temperaturas locales.
Tradicionalmente, los modelos climáticos urbanos se centraban principalmente en los materiales de construcción y las superficies del suelo. Esta nueva investigación, publicada en la revista Journal of Advances in Modeling Earth Systems, desplaza ese enfoque hacia la huella térmica del transporte activo.
«La investigación sobre el calor urbano se ha centrado tradicionalmente en los edificios, los materiales y las superficies del suelo», señaló el Dr. Zhonghua Zheng, autor principal y profesor de Ciencia de Datos y Análisis Ambiental de la universidad. «Sin embargo, el calor directo producido por los vehículos —desde los motores y los escapes hasta los frenos— ha recibido mucha menos atención en los modelos climáticos a gran escala».
Cuantificación del efecto del calor urbano
Para poner a prueba el modelo, el equipo utilizó datos de tráfico de Manchester (Reino Unido) y Toulouse (Francia). En Manchester, el estudio reveló que el calor del tráfico aumentó las temperaturas del aire simuladas en aproximadamente 0,16 °C en verano y 0,35 °C en invierno.
Aunque estas cifras puedan parecer modestas, los investigadores señalan que tienen un peso significativo durante los fenómenos meteorológicos extremos. Durante la ola de calor que azotó al Reino Unido en julio de 2022, el modelo indicó que el calor del tráfico elevó la sensación térmica por encima de umbrales peligrosos durante periodos prolongados.
El calor no se queda solo en la carretera. El estudio sugiere que la energía térmica liberada a nivel de calle se transfiere a los edificios cercanos, lo que aumenta directamente la demanda de sistemas de aire acondicionado durante los meses de verano.
Más allá del impacto actual de los vehículos, el modelo permite a los investigadores distinguir entre diferentes tipos de motores, incluidos los de gasolina, diésel, híbridos y eléctricos. Esta capacidad ofrece a los planificadores urbanos una herramienta para simular cómo la transición hacia un transporte más limpio podría afectar a la futura resiliencia climática de las ciudades.
«Queremos destacar la importancia de tener en cuenta los sistemas de transporte a la hora de planificar la adaptación climática, las estrategias de refrigeración urbana y las transiciones hacia las emisiones netas cero», afirmó Yuan Sun, investigador de doctorado y primer autor del artículo.
Los hallazgos ofrecen a las ciudades una nueva métrica para evaluar cómo las políticas de transporte influyen en la habitabilidad de los centros urbanos. A medida que los municipios buscan mitigar los efectos del aumento de las temperaturas globales, este modelo proporciona una imagen más clara de cómo los elementos móviles de la ciudad contribuyen al calor atrapado en ella.