Una ballena gris joven, apodada cariñosamente "Willapa Willy" por los residentes locales, murió tras adentrarse 32 kilómetros río adentro en el río Willapa, en el estado de Washington. El Cascadia Research Collective confirmó el deceso del animal el sábado y señaló que sus equipos se encuentran evaluando el lugar para realizar un examen formal.
La ballena juvenil fue vista por primera vez el miércoles pasado en el brazo norte del río, ubicado a 233 kilómetros al suroeste de Seattle. Aunque inicialmente los investigadores observaron que el ejemplar se comportaba con normalidad a pesar de su aspecto delgado, mantenían la esperanza de que lograra encontrar el camino de regreso al océano Pacífico por sus propios medios.
Una especie en crisis
John Calambokidis, biólogo investigador del Cascadia Research Collective, declaró a Associated Press que el comportamiento de la ballena probablemente fue impulsado por una búsqueda desesperada de alimento. Por lo general, las ballenas grises migran hacia el norte, al Ártico, durante la primavera, pero muchas se enfrentan a una menor disponibilidad de alimento en los mares de Bering y Chukchi.
"Las ballenas grises se enfrentan a una crisis importante y el núcleo del problema parece estar en la alimentación con sus presas en el Ártico", afirmó Calambokidis. El experto explicó que, a medida que las ballenas agotan sus reservas nutricionales durante la larga migración, suelen desviarse hacia zonas inusuales en busca de sustento.
La muerte de esta ballena juvenil se suma a una tendencia sombría para la especie en la región. A principios de abril, dos ballenas grises adultas fueron encontradas muertas cerca de la zona de Ocean Shores. Según el Cascadia Research Collective, ambos adultos presentaban desnutrición y el macho también mostraba signos de un traumatismo craneal importante, compatible con una colisión contra una embarcación.
Datos recientes de la NOAA Fisheries subrayan la gravedad de la situación. El recuento poblacional del invierno de 2025 para las ballenas grises del Pacífico Norte oriental cayó a aproximadamente 13,000 ejemplares, la cifra más baja registrada desde la década de 1970.
Las ballenas grises, que pueden llegar a medir hasta 15 metros de largo y pesar 40,000 kilos, enfrentan amenazas constantes, como el enredo en artes de pesca y las colisiones con barcos. El Servicio Nacional de Pesca Marina señala que estas ballenas suelen viajar solas, lo que hace que la pérdida de cada individuo tenga un impacto particularmente grave para una población que ya se encuentra en dificultades.
