Un nuevo estudio internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Birmingham revela que los castores juegan un papel inesperado en la lucha contra el cambio climático. La investigación demuestra que estos animales transforman los ríos en sumideros efectivos de dióxido de carbono. El trabajo se publicó en Communications Earth & Environment y se basó en datos de un corredor fluvial en el norte de Suiza.
Los resultados indican que los humedales modelados por castores pueden almacenar carbono a tasas 10 veces superiores a las de áreas similares sin su presencia. Durante 13 años, el sitio acumuló aproximadamente 1194 toneladas de carbono. Esto equivale a 10.1 toneladas de dióxido de carbono por hectárea cada año, según los datos recopilados.
A medida que los castores construyen presas, inundan tierras cercanas y forman humedales, redirigen el flujo de aguas subterráneas. Estos cambios alteran significativamente cómo se almacena y circula el carbono en estos ecosistemas naturales. La actividad captura tanto materiales orgánicos como inorgánicos, incluyendo el dióxido de carbono atmosférico.
Los hallazgos sugieren que expandir las poblaciones de castores en regiones húmedas adecuadas podría proporcionar beneficios climáticos sustanciales. Esto aumenta la cantidad de carbono capturado y almacenado, mientras limita su liberación a la atmósfera. El estudio representa la primera medición completa tanto del dióxido de carbono liberado como capturado por la actividad de los castores.
Dr. Joshua Larsen, autor principal del estudio, afirmó que los castores cambian fundamentalmente cómo se mueve el dióxido de carbono a través del terreno. Al ralentizar el agua y atrapar sedimentos, convierten los arroyos en sumideros de carbono poderosos. Este estudio pionero representa una oportunidad importante para soluciones climáticas basadas en la naturaleza en Europa.
La investigación combinó mediciones hidrológicas detalladas, pruebas químicas y monitoreo de gases de efecto invernadero para desarrollar el presupuesto de carbono más completo. El humedal funcionó como un sumidero neto de carbono, almacenando un promedio de 98.3 toneladas cada año. Los sedimentos contenían hasta 14 veces más carbono inorgánico y 8 veces más carbono orgánico que los suelos forestales cercanos.
Durante el verano, cuando los niveles de agua bajaron, las emisiones de dióxido de carbono superaron temporalmente el almacenamiento. Sin embargo, la acumulación de sedimentos, materia vegetal y madera muerta resultó en un almacenamiento neto significativo durante el año completo. Las emisiones de metano fueron mínimas y representaron menos del 0.1% del presupuesto total de carbono.
Dr. Lukas Hallberg, autor correspondiente, señaló que el sistema estudiado se transformó en un sumidero de carbono a largo plazo en poco más de una década. Esto resalta el enorme potencial de las restauraciones dirigidas por castores para las estrategias de rewilding. Ofrece información valiosa sobre la planificación del uso de la tierra y las políticas climáticas futuras.
Cuando los investigadores aplicaron sus hallazgos a todas las áreas de llanura aluvial en Suiza adecuadas para la recolonización de castores, estimaron un potencial de compensación. Estos humedales podrían compensar entre 1.2 y 1.8% de las emisiones anuales del país. Este beneficio llegaría sin intervención humana directa ni costos adicionales según el informe.
A medida que las poblaciones de castores continúan creciendo, la investigación adicional será esencial para entender su influencia en los ecosistemas. Los científicos planean estudiar cómo estos animales influyen en el almacenamiento de carbono a mayor escala. Los materiales fueron proporcionados por la Universidad de Birmingham para esta publicación. Se espera que más estudios confirmen estos resultados en otras regiones de Europa.
