La industria del litio en Chile tuvo un comienzo de año sólido en 2026, con exportaciones que alcanzaron los 1.523 millones de dólares FOB durante el primer trimestre. Este desempeño representa un aumento del 185% en comparación con los 534 millones de dólares registrados en los primeros tres meses de 2025.
Los datos publicados esta semana por el Banco Central de Chile confirman que este es el segundo mejor primer trimestre en la historia del país. El récord sigue perteneciendo al primer trimestre de 2023, que registró 2.338 millones de dólares en exportaciones de litio. Las cifras actuales reflejan una recuperación significativa para el mineral, que sufrió precios deprimidos durante todo 2024 y gran parte de 2025.
Chile exporta tres productos principales de litio: carbonato, hidróxido y sulfato. El carbonato de litio sigue siendo la exportación dominante, representando 1.107 millones de dólares del total trimestral. Los envíos de sulfato de litio experimentaron el crecimiento más drástico, con un alza del 1.317% respecto al año anterior, mientras que las exportaciones de hidróxido crecieron un 17%.
China domina el flujo comercial
China se mantiene como el principal socio comercial de Chile para este mineral, absorbiendo el 55% de todas las ventas de litio en el primer trimestre. Las empresas chilenas exportaron 840 millones de dólares en carbonato de litio a China, un aumento del 137% frente a los 354 millones registrados en el mismo periodo de 2025.
Corea del Sur y Japón se situaron como los siguientes mayores importadores, adquiriendo 166 millones y 34 millones de dólares en carbonato, respectivamente. En Europa, Bélgica emergió como el comprador líder con 23,7 millones de dólares en importaciones, seguido de cerca por Estados Unidos con 23,1 millones.
El análisis de mercado de GEM muestra que el precio promedio del carbonato de litio equivalente (LCE) alcanzó los 16.923 dólares por tonelada durante el trimestre. Esto supone un salto del 81% desde el promedio de 9.350 dólares observado en el primer trimestre de 2025.
Patricio Faúndez, jefe de economía de GEM, atribuyó el crecimiento a una combinación de volumen, precios y plazos contractuales. "El escenario más probable es que haya habido una recuperación en los volúmenes de exportación o cambios en la mezcla de productos", señaló Faúndez. Asimismo, advirtió que, debido a los contratos a largo plazo, los ajustes en los precios globales suelen reflejarse en los datos de exportación con cierto desfase.
Víctor Pérez, académico de la Universidad Adolfo Ibáñez, advirtió que el aumento en el valor no señala necesariamente un nuevo superciclo. "El mercado global todavía tiene un exceso de oferta y la demanda china sigue siendo volátil", afirmó Pérez. El experto señaló que los niveles de precios actuales representan una recuperación desde mínimos recientes y no un cambio fundamental en la estructura del mercado.