La clase media estadounidense se está reduciendo, pero no porque los hogares estén cayendo en la pobreza. Según una nueva investigación del centro de estudios apartidista American Enterprise Institute (AEI), este cambio se debe a un aumento en el número de familias que han escalado posiciones en la pirámide de ingresos.
Aproximadamente el 31% de los hogares estadounidenses califica ahora como clase media alta, convirtiéndose en el segmento económico más grande del país. Esto representa un incremento de casi el triple desde 1979.
"Toda la distribución de los estadounidenses, desde los más pobres hasta los más ricos, ha mejorado con el paso del tiempo", señaló Scott Winship, investigador principal del AEI y coautor del informe. "Si hay menos personas dentro del rango de ingresos que tradicionalmente consideramos como clase media, es simplemente porque todos se han vuelto más ricos con el tiempo".
El AEI define a la clase media alta como aquellos hogares con ingresos de entre 153.864 y 461.592 dólares para una familia de cuatro integrantes. El estudio, que utilizó datos de la Oficina del Censo de EE. UU. desde 1979 hasta 2024, también reveló que la proporción de hogares ricos ha crecido hasta el 3,7%, un aumento de doce veces durante el mismo periodo.
Motores de la movilidad económica
El incremento en los niveles de ingresos se atribuye en gran medida al auge de las familias con dos perceptores de ingresos y al avance profesional de las mujeres. En 1970, solo el 11% de las mujeres tenía un título universitario; hoy, esa cifra ha subido a aproximadamente el 40%.
"Las oportunidades adicionales que tienen las mujeres son una parte fundamental de esta historia", afirmó Winship. "La gente ha optado por trabajar más y permitirse más cosas, en lugar de mantener el modelo tradicional de un único proveedor, que dejaba menos dinero disponible para el consumo".
A pesar de estos avances, muchos estadounidenses afirman sentir presión financiera. Encuestas recientes indican que la mayoría de los ciudadanos considera que es más difícil comprar una vivienda, conseguir un empleo estable o formar una familia de lo que fue para las generaciones anteriores.
Winship sugiere que esta desconexión existe porque las personas suelen centrarse en el aumento de los costos de bienes específicos de gran valor, como la vivienda, la salud y la educación. Aunque estos elementos esenciales han superado la inflación, señala que muchos otros bienes de consumo se han vuelto más asequibles a lo largo de las décadas.
Además, el estudio no tiene en cuenta las disparidades regionales en el costo de vida. Las familias en centros urbanos costosos, como la ciudad de Nueva York, requieren ingresos significativamente más altos para mantener el mismo nivel de vida que quienes residen en zonas más económicas del país.
A medida que más hogares se trasladan a tramos de ingresos más altos, la demanda de los consumidores se desplaza hacia bienes y servicios de alta gama. Esta tendencia contribuye a una economía en forma de "K", donde los trabajadores de mayores ingresos aumentan su gasto mientras que los hogares de menores ingresos permanecen limitados.