Japón anunció el exitoso hallazgo de un importante depósito de sedimentos ricos en metales de tierras raras en aguas profundas, un descubrimiento que podría satisfacer la demanda global durante aproximadamente 700 años. La perforación, realizada por el buque Chikyu a unos 6,000 metros de profundidad cerca de la isla Minami Torishima, recuperó muestras que contienen disprosio, iterbio y otros elementos cruciales.
Este descubrimiento posiciona a Japón potencialmente con el tercer yacimiento más grande del mundo si las estimaciones de 16 millones de toneladas se confirman, según reportes recogidos por el diario Asahi. Estos materiales son fundamentales para la fabricación de láseres, pantallas de alta definición, motores para vehículos eléctricos (VE) y sistemas de defensa.
El ímpetu detrás de esta búsqueda intensiva está profundamente ligado a las tensiones geopolíticas actuales, especialmente con China, que actualmente domina el refinamiento y exportación de tierras raras. Beijing ha incrementado las restricciones a Japón, utilizando el control de exportaciones como herramienta de influencia económica y política.
El gobierno japonés está enfocado en desarrollar capacidades propias de refinación y utilización para asegurar su cadena de suministro nacional y mitigar la vulnerabilidad estratégica. Takahiro Kamisuna, investigador del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, señaló al Japan Times que la extracción regular asegurará activos estratégicos y reducirá la dependencia de China.
No obstante, la transición de descubrimiento a explotación industrial masiva presenta obstáculos significativos. Aunque se han invertido cerca de 40 mil millones de yenes, esta cifra es modesta frente a los costos totales necesarios para una infraestructura de extracción completa.
Los planes actuales contemplan iniciar la extracción de lodo a una escala de 350 toneladas diarias para el año 2027. Sin embargo, las proyecciones indican que el suministro generado por este yacimiento no contribuirá de manera significativa al mercado global hasta después del 2028.
Este hallazgo subraya la carrera global por asegurar recursos críticos, a menudo denominados el "petróleo del siglo XXI". Para Japón, el desafío final residirá en demostrar la viabilidad económica sostenible de la operación submarina frente a la hegemonía china en el sector.
