La compañía estadounidense Albemarle presentó un proyecto de inversión por US$3.100 millones para expandir su operación de litio en Chile. La iniciativa busca implementar el primer sistema de extracción directa de litio en el país dentro del Salar de Atacama. Este anuncio se realizó tras ingresar el Estudio de Impacto Ambiental al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental.
La inversión representa el mayor valor registrado en el SEIA para un proyecto relacionado con este mineral no metálico. Según informó la firma, la iniciativa avanza hacia una producción más eficiente y sostenible en la región de Antofagasta. La nueva planta ocupará 73 hectáreas dentro de la concesión minera actual en la comuna de San Pedro de Atacama.
Esta infraestructura se complementará con una línea de transmisión eléctrica paralela a la existente. La empresa aclaró que evitará zonas de valor ambiental, patrimonial o de uso comunitario en su diseño. Además, el proyecto podría abastecer energía a las localidades cercanas al salar.
Un componente central es el sistema de monitoreo en tiempo real de caudales, niveles y química de la salmuera. El plan incluye un Plan de Alerta Temprana asociado a la reincorporación de salmuera con participación de comunidades. Las autoridades locales y consultoras independientes colaborarán en este monitoreo ambiental.
Albemarle explicó que mediante la extracción directa se espera recuperar casi el doble de litio. La operación reducirá la cantidad de salmuera extraída en comparación con los métodos actuales. Esto contribuye a reducir el bombeo neto sin requerir un aumento en los volúmenes autorizados de extracción.
El proyecto se suma a un portafolio minero que ha ingresado a evaluación ambiental en menos de dos semanas. Otras iniciativas como las de BHP y Freeport-McMoRan acumulan una inversión total de US$15.750 millones. El récord anterior de inversión en litio fue una declaración de impacto ambiental por US$987 millones en 2021.
Se estima que la iniciativa genere 350 empleos durante la fase de construcción, con un máximo de 540 trabajadores. En la fase de operación, el informe ante el SEIA estima una dotación promedio de 200 trabajadores. El máximo de personal operativo alcanzará 250 empleados durante la vida útil del proyecto.
Según los plazos establecidos en el informe, la construcción iniciará en septiembre de 2028. La operación estará lista para el primer semestre de 2030 tras obtener la Resolución de Calificación Ambiental. Este cronograma depende de la aprobación final por parte de la autoridad ambiental competente.
La propuesta busca complementar la producción actual de Albemarle sin necesidad de estanques adicionales de evaporación solar. La salmuera empobrecida en litio se devolverá al Salar de Atacama utilizando gravedad para resguardar su equilibrio. Se espera resguardar el equilibrio hidrológico y geoquímico del ecosistema local.
Este movimiento refuerza la posición de Chile como actor clave en la cadena de suministro global de litio. La aprobación de este proyecto podría influir en futuras inversiones extranjeras en la región minera. El mercado observará cómo se desarrollan los procesos de evaluación ambiental en los próximos meses.
