Una nueva generación de robots semiautónomos podría acelerar pronto la búsqueda de vida y recursos en Marte. Investigadores han demostrado recientemente que los robots con patas pueden operar de forma independiente, escaneando múltiples objetivos rocosos sin necesidad de esperar las lentas instrucciones enviadas desde la Tierra.
La exploración planetaria convencional se ve obstaculizada por importantes retrasos en las comunicaciones, que pueden llegar a ser de hasta 22 minutos. Debido a estas limitaciones, los controladores de las misiones deben planificar cada movimiento del rover con extrema cautela, lo que a menudo restringe el desplazamiento a apenas unos cientos de metros por día.
Para superar este cuello de botella, un equipo de colaboración formado por la ETH de Zúrich, la Universidad de Zúrich, la Universidad de Berna y otros socios puso a prueba al robot cuadrúpedo 'ANYmal'. El robot fue equipado con un generador de imágenes microscópicas y un espectrómetro Raman para analizar muestras geológicas en tiempo real.
Pruebas en condiciones marcianas simuladas
Las pruebas se llevaron a cabo en el 'Marslabor' de la Universidad de Basilea, una instalación que imita las condiciones de la superficie de otro planeta utilizando rocas y regolito análogos. Durante los ensayos, el robot se desplazó por el terreno simulado, posicionando su brazo de forma autónoma para escanear diversos materiales, como yeso, carbonatos y basaltos.
Los resultados, publicados por Frontiers, indican un aumento masivo en la eficiencia operativa. Mientras que una misión dirigida por humanos suele tardar 41 minutos en analizar un objetivo, el sistema autónomo completó tareas similares en un tiempo de entre 12 y 23 minutos.
Más allá de la velocidad, el robot demostró una gran precisión. En una prueba clave, el sistema identificó correctamente todos los objetivos geológicos que se le asignaron. Los investigadores señalaron que la capacidad del robot para trabajar sin supervisión humana le permite moverse con mayor libertad por terrenos abruptos que, normalmente, estarían fuera del alcance de los rovers tradicionales, más cautelosos.
Este cambio hacia la autonomía no requiere equipos masivos y complejos. El estudio confirma que los instrumentos más pequeños y compactos son suficientes para cumplir los objetivos principales de la astrobiología y la prospección de recursos si se combinan con una plataforma móvil e inteligente.
A medida que las agencias espaciales ultiman los planes para las próximas misiones lunares y marcianas, esta tecnología ofrece una forma de cubrir mucho más terreno. Al delegar los análisis rutinarios a los robots, los científicos pueden concentrar sus esfuerzos en las muestras más prometedoras identificadas durante la fase de reconocimiento de alta velocidad.
