Un nuevo estudio plantea la factibilidad técnica de interceptar el cometa interestelar 3I/ATLAS, que actualmente se aleja de la Tierra a una velocidad de 58 km/s. La propuesta, desarrollada por investigadores de la Initiative for Interstellar Studies (i4is), sugiere que una sonda lanzada en 2035 podría encontrarse con el objeto cósmico en el espacio profundo alrededor del año 2085.
La interceptación no sería un encuentro de órbita estable, sino un sobrevuelo cercano (flyby), cuyo objetivo principal sería analizar por primera vez material prístino proveniente de otro sistema estelar. Este encuentro permitiría estudiar polvo estelar y moléculas orgánicas que han viajado por la galaxia durante eones, ofreciendo datos cruciales sobre la distribución de los componentes de la vida.
El núcleo de la estrategia reside en la Maniobra Solar Oberth, esencial para ganar la velocidad requerida para alcanzar el rápido objeto interestelar. Esta maniobra implica que la nave se acerque extremadamente al Sol, a tan solo 1.5 millones de kilómetros de su superficie, para encender sus motores en el perihelio.
Al quemar combustible en el punto de máxima velocidad gravitacional solar, la eficiencia del impulso se multiplica exponencialmente, proporcionando el empuje necesario para la caza. Posteriormente, la sonda utilizaría una asistencia gravitatoria de Júpiter para refinar su trayectoria y dirigirse al espacio interestelar.
El éxito de este proyecto a 50 años vista depende de superar importantes desafíos de ingeniería, según el informe divulgado. Se necesita desarrollar un escudo térmico robusto para proteger los instrumentos durante la intensa exposición solar de la maniobra Oberth.
Además, la longevidad de la misión exige una fuente de energía nuclear de larga duración, probablemente un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), capaz de operar eficientemente durante medio siglo lejos de la Tierra.
Aunque la iniciativa conlleva un coste y una complejidad técnica considerables, la potencial recompensa científica es alta. La Misión 3I/ATLAS representa la primera oportunidad física de estudiar un objeto que no se formó dentro del sistema solar, marcando un hito potencial en la exploración espacial.
