Es posible que el éxito biológico de la Tierra se deba a una lotería química cósmica que tuvo lugar durante su infancia. Un nuevo estudio de la ETH de Zúrich sugiere que la habitabilidad del planeta estuvo determinada por los niveles de oxígeno durante su formación, los cuales dictaron si los elementos esenciales para la vida permanecían en la superficie o se perdían en el núcleo.
El fósforo y el nitrógeno son fundamentales para la vida tal como la conocemos. El fósforo es un componente básico del ADN y el ARN, mientras que el nitrógeno es crítico para la síntesis de proteínas. Sin estos elementos, la vida no puede surgir de la materia inerte.
La zona de Ricitos de Oro para la vida
El autor principal, Craig Walton, y la profesora Maria Schönbächler descubrieron que estos ingredientes solo se preservaron porque los niveles de oxígeno se mantuvieron dentro de un rango muy estrecho y moderado hace 4.600 millones de años. Si los niveles de oxígeno hubieran sido demasiado bajos, el fósforo se habría unido al hierro y se habría hundido en el núcleo del planeta, quedando efectivamente bloqueado lejos de la superficie. Si los niveles hubieran sido demasiado altos, el nitrógeno se habría escapado a la atmósfera y se habría perdido.
«Durante la formación del núcleo de un planeta, debe haber exactamente la cantidad correcta de oxígeno para que el fósforo y el nitrógeno puedan permanecer en la superficie», explicó Walton. «Nuestros modelos muestran claramente que la Tierra se encuentra precisamente dentro de este rango».
Los investigadores utilizaron modelos extensos para comparar la historia de la Tierra con la de otros cuerpos planetarios. Determinaron que planetas como Marte se formaron fuera de esta ventana química específica, lo que resultó en condiciones que hacen que el surgimiento de la vida sea significativamente más difícil.
Estos hallazgos cambian el enfoque de la astrobiología. Durante años, la búsqueda de vida más allá de la Tierra ha priorizado la presencia de agua como el indicador principal de habitabilidad. El equipo de la ETH de Zúrich argumenta que el agua no es suficiente; un planeta también debe haber experimentado la clasificación química correcta durante su nacimiento.
Dado que la composición química de un planeta se hereda en gran medida de su estrella anfitriona, el equipo sugiere que los astrónomos deberían refinar su búsqueda de vida. Al identificar sistemas solares con estrellas similares a nuestro Sol, los científicos pueden predecir mejor qué planetas podrían haber heredado el equilibrio químico necesario para sustentar la vida.
«Esto hace que la búsqueda de vida en otros planetas sea mucho más específica», señaló Walton. «Deberíamos buscar sistemas solares con estrellas que se parezcan a nuestro propio Sol».
