Científicos de la Universidad de Arizona publicaron simulaciones sobre el asteroide Psyche que podrían resolver un misterio de dos siglos. La investigación analiza la porosidad interna y los impactos para determinar si el objeto es el núcleo de un planeta perdido. Los hallazgos anticipan los datos que la misión de la NASA recopilará en 2029.
El asteroide 16 Psyche es el décimo más masivo de la cintura principal y el mayor objeto conocido compuesto principalmente de metal. Mide aproximadamente 140 millas de diámetro y se ubica entre Marte y Júpiter. Los asteroides ricos en metal constituyen menos del 10% de la región, pero este es el más grande.
Los investigadores crearon modelos tridimensionales para recrear la formación de un cráter de 30 millas de ancho en el polo norte. El impacto simulado ocurrió a una velocidad típica de la región, cerca de tres millas por segundo. Estos datos permitirán comparar las características observadas con las predicciones teóricas.
La porosidad interna del asteroide juega un papel fundamental en cómo se forman estos cráteres después de una colisión violenta. Los modelos anteriores a menudo ignoraban este factor, pero los nuevos estudios demuestran su influencia significativa. Los objetos con más espacios vacíos internos absorben la energía del impacto de manera diferente.
Namya Baijal, candidata a doctorado en el Laboratorio Lunar y Planetario, destacó la importancia de estas simulaciones. Erik Asphaug, profesor del laboratorio, comparó el estudio con un análisis de un restaurante abandonado. Según Baijal, los grandes cráteres excavan profundamente y brindan pistas sobre la composición interna del cuerpo celeste.
Existen dos teorías principales sobre la formación de Psyche, siendo una de ellas el núcleo expuesto de un planeta fallido. La otra hipótesis sugiere que el objeto es una mezcla caótica de roca y metal forjada por colisiones repetidas. Cada escenario cuenta una historia diferente sobre la evolución temprana del Sistema Solar.
El programa Discovery de la NASA seleccionó esta como la decimocuarta misión, gestionada por el Centro Marshall de Vuelo Espacial. La misión está liderada por la Universidad Estatal de Arizona con Lindy Elkins-Tanton como investigadora principal. Este esfuerzo estratégico refleja la creciente competencia internacional por el conocimiento de los recursos espaciales.
Cuando la nave llegue en unos años, los equipos geológicos y geoquímicos interpretarán los datos recogidos en el sitio. Las simulaciones predicen variaciones de densidad y la dispersión de escombros ricos en metal en la superficie. Este avance podría facilitar futuras misiones de minería espacial y definir estándares de seguridad.
