Investigadores de la Universidad de Queensland han identificado ciertas hortalizas de hoja verde, entre ellas la col rizada, el brócoli y la col, como herramientas potenciales para la extracción de metales valiosos de suelos contaminados.
Mediante el uso de técnicas avanzadas de imagen por rayos X, el equipo descubrió que las plantas de la familia de las brasicáceas actúan como "hiperacumuladoras", absorbiendo metales pesados tóxicos, como el talio, hacia sus raíces y brotes.
La Dra. Amelia Corzo-Regigio, geoquímica de la Universidad de Queensland, señaló que los potentes rayos X confirmaron que estos cultivos poseen un gran potencial de "fitominería" gracias a su capacidad natural para extraer talio de entornos contaminados.
Aunque el talio es extremadamente tóxico para los seres humanos, es un componente crítico en la producción de semiconductores, vidrio óptico y tecnologías médicas.
Una alternativa minera sostenible
Al estudiar plantas de col rizada vivas mediante fluorescencia de rayos X y mapeo por difracción de rayos X, los investigadores localizaron depósitos de cristales de cloruro de talio a lo largo de las venas de las hojas.
La Dra. Corzo-Regigio explicó que esta forma cristalizada hace que el metal sea compatible con los métodos de extracción metalúrgica ya existentes.
"Esto indica un potencial para la fitominería y, posiblemente, para un suministro sostenible de talio", afirmó la Dra. Corzo-Regigio.
Investigadores del Instituto de Minerales Sostenibles (SMI) creen que estos métodos de minería no convencionales serán esenciales para asegurar los metales necesarios para la transición energética global hacia las energías renovables.
La Dra. Corzo-Regigio destacó que el proceso ofrece una vía para abordar dos problemas a la vez: la necesidad de rehabilitar emplazamientos mineros contaminados y la creciente demanda de elementos críticos.
"Parece que las plantas de la familia de las brasicáceas pueden ser parte de la respuesta", comentó.
La investigación fue publicada en la revista Metallomics y contó con la colaboración de la Universidad de Adelaida, la Universidad Tecnológica de Queensland y el Deutsches Elektronen-Synchrotron en Alemania.
