Un grupo de estudiantes de grado de la Universidad de Chicago ha identificado una de las estrellas más antiguas jamás descubiertas mientras analizaban enormes conjuntos de datos para un curso de astrofísica. La estrella, denominada SDSSJ0715-7334, se formó cerca del origen del universo y actualmente reside en la Vía Láctea tras haber migrado desde la Gran Nube de Magallanes.
El hallazgo tuvo lugar durante el «Curso de campo en astrofísica» de la universidad, dirigido por el profesor Alex Ji, quien se desempeña como científico adjunto del proyecto para el Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Diez estudiantes pasaron semanas examinando datos del sondeo para identificar candidatos inusuales antes de viajar al Observatorio Las Campanas de Carnegie Science, en Chile, para realizar observaciones directas.
Una cápsula del tiempo cósmica en los datos
En la primera noche de observaciones, en marzo de 2025, el equipo utilizó los telescopios Magallanes para analizar su segundo objetivo. La estrella destacó de inmediato por su composición química, que consiste casi en su totalidad en hidrógeno y helio.
«La encontramos la primera noche y eso cambió por completo nuestros planes para el curso», comentó el profesor Ji. Lo que estaba previsto como una serie de observaciones de 10 minutos se convirtió en un estudio intensivo de tres horas sobre el objeto.
La estudiante Natalie Orrantia, quien participó en el descubrimiento, señaló la intensidad del proceso: «Estuve mirando la cámara toda la noche para asegurarme de que funcionara», dijo.
La estrella posee apenas el 0,005 por ciento de los metales presentes en el Sol, lo que la convierte en la estrella con menor contenido metálico jamás observada. En astronomía, los elementos más pesados que el hidrógeno y el helio se clasifican como metales. Debido a que estos elementos se forjan en explosiones de supernovas, una estrella con un contenido metálico tan bajo debió formarse antes de que el universo se llenara de muertes estelares generalizadas.
Al combinar sus observaciones con datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, los investigadores trazaron el movimiento de la estrella a través del espacio. Estos datos confirmaron que la estrella no nació en la Vía Láctea. En cambio, se originó en la Gran Nube de Magallanes y fue atraída hacia el alcance gravitacional de nuestra galaxia hace miles de millones de años, lo que le valió el sobrenombre de «antigua inmigrante».
La estudiante Ha Do confirmó los hallazgos tras un análisis exhaustivo de la firma química de la estrella: «Analizamos la estrella en busca de una amplia gama de elementos y las abundancias son bastante bajas en todos ellos», afirmó Do.
El profesor Ji destacó que este descubrimiento subraya el valor de las iniciativas de datos abiertos como el SDSS, que lleva 25 años en funcionamiento. Al proporcionar acceso a datos de sondeos robóticos, el proyecto permite a los estudiantes contribuir directamente a la comprensión moderna de cómo evolucionan las estrellas y las galaxias.
