Un equipo de científicos de la Universidad de Antofagasta, en colaboración con investigadores internacionales, ha descubierto comunidades microbianas ancestrales atrapadas en cristales de halita en el Salar de Llamara. Estos microorganismos han sobrevivido durante millones de años en un estado de animación suspendida, protegidos por los depósitos salinos del desierto de Atacama.
El hallazgo se centra en diminutas inclusiones fluidas: burbujas de agua selladas dentro de la sal. Debido a que estas cavidades quedaron aisladas de la atmósfera, los microbios en su interior han conservado intactos su ADN y sus estructuras biológicas.
Un modelo para la vida marciana
Los investigadores consideran que el Atacama es el análogo terrestre más preciso de la superficie de Marte. La presencia de halita en los cráteres marcianos sugiere que, si alguna vez existió vida en el Planeta Rojo, esta pudo haber seguido un proceso de preservación similar.
"El Atacama es una mina de oro para la astrobiología", señaló el equipo de investigación. Al estudiar cómo estos microbios sobrevivieron a la radiación ultravioleta extrema y mantuvieron un metabolismo cercano a cero, los científicos esperan calibrar los instrumentos que utiliza actualmente el rover Perseverance de la NASA.
Esta investigación ofrece una ventaja crucial para la futura exploración espacial. Comprender los mecanismos que utilizan estos microbios para reparar su propio ADN podría proporcionar datos esenciales para proteger a los colonos humanos de la radiación cósmica.
A diferencia de los experimentos de laboratorio tradicionales, estos organismos que habitan en la sal han demostrado su capacidad para resistir escalas de tiempo geológicas sin fuentes de energía externas. Esta estrategia de supervivencia biológica sirve como punto de referencia para lo que los científicos planetarios deben buscar al analizar muestras de suelo del Planum Australe o del cráter Jezero en Marte.
Este descubrimiento consolida el papel de Chile como un campo de pruebas fundamental para la exploración espacial. A medida que agencias como la NASA y la ESA perfeccionan su búsqueda de vida extraterrestre, las lecciones aprendidas en el Atacama dictarán los parámetros de sus equipos de misión y sus estrategias de detección.
