Un equipo de astrónomos liderado por la Universidad Cornell ha identificado 45 exoplanetas rocosos con mayor probabilidad de albergar vida. La investigación, publicada el lunes en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, prioriza estos mundos entre más de 6,000 planetas descubiertos hasta la fecha. Los científicos buscan definir las zonas habitables donde el agua líquida podría existir en la superficie.
El estudio resalta la relevancia de esta lista frente a la reciente película de Hollywood Proyecto Hail Mary, que muestra un viaje interestelar para salvar la Tierra. Aunque es ficción, la investigación científica real busca objetivos precisos para futuras misiones espaciales. La profesora Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan, calificó el hallazgo como un mapa de ruta para la exploración.
Los investigadores utilizaron datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea y el Archivo de Exoplanetas de la NASA. La zona habitable se define como el área donde la temperatura no es ni demasiado alta ni demasiado baja para la vida. Esto aumenta la probabilidad de que los planetas retengan agua líquida, un ingrediente esencial para la biología conocida.
Entre los 45 mundos seleccionados se encuentran algunos sistemas famosos como TRAPPIST-1 y Próxima Centauri b. Los planetas TRAPPIST-1 d, e, f y g están a 40 años luz de la Tierra y reciben una energía estelar similar a la que recibe nuestro planeta. Otros objetivos incluyen a LHS 1140 b, ubicado a 48 años luz, que también presenta condiciones prometedoras.
El concepto de zona habitable se ha desarrollado desde la década de 1970, pero nuevas observaciones son necesarias para ajustar las teorías. Los autores esperan que los planetas cerca de los límites de esta zona ayuden a definir exactamente dónde termina la habitabilidad. Esto permitirá a los científicos validar o refutar sus modelos actuales sobre los límites térmicos planetarios.
La profesora Kaltenegger señaló que la vida podría ser más versátil de lo que imaginamos actualmente. Su equipo identificó planetas con órbitas elípticas para estudiar cómo el calor variable afecta la retención de agua. Estos datos son cruciales para entender si un planeta puede cruzar la zona habitable sin perder sus condiciones de vida.
La lista creada por los estudiantes y profesores guiará a los astrónomos que estudian el cielo nocturno con el telescopio James Webb. Futuros instrumentos como el telescopio Nancy Grace Roman, programado para lanzarse en 2027, también utilizarán estos objetivos. El Telescopio Extremadamente Grande debería ver su primera luz en 2029 para observar estos mundos con mayor detalle.
Observar estos exoplanetas pequeños es la única forma de confirmar si poseen atmósferas y refinar las ideas sobre los límites habitables. Gillis Lowry, ahora estudiante de posgrado, ya está utilizando la lista para analizar los planetas con radiación similar a la terrestre. Ella identificó dos mundos cercanos al alcance de telescopios actuales o próximos para estudios tempranos.
El equipo también priorizó los mejores planetas para observar con diferentes técnicas, maximizando las posibilidades de encontrar signos de vida. La investigación se centra en entender cuándo se pierde la habitabilidad y cuánta energía es excesiva para un planeta. Este catálogo servirá como referencia fundamental para la próxima generación de observatorios astronómicos.
