Los signos iniciales de demencia rara vez son eventos dramáticos; más bien, se manifiestan como cambios sutiles en el lenguaje, como una reducción en la diversidad del vocabulario o una menor variación descriptiva. Una nueva investigación sugiere que estas alteraciones cognitivas pueden ser detectables mucho antes de un diagnóstico formal, y el corpus literario del fallecido autor Sir Terry Pratchett ofrece un caso de estudio notable.
Pratchett, célebre por su serie Mundodisco y su sátira mordaz, se convirtió en un defensor de la investigación sobre demencia tras ser diagnosticado con atrofia cortical posterior, una variante del alzhéimer. Sin embargo, el estudio indica que los efectos tempranos de la enfermedad podrían haber estado presentes en su producción literaria años antes de que él mismo tuviera conocimiento de su condición.
Aunque la demencia se asocia comúnmente con la pérdida de memoria, sus etapas iniciales afectan la atención, la percepción y el lenguaje. Estos cambios graduales son difíciles de identificar clínicamente, ya que a menudo se confunden con el envejecimiento normal o el estrés. El lenguaje, sin embargo, actúa como una ventana directa a la función cerebral, ligando la elección de palabras y la estructura de la prosa a la neurología subyacente.
El equipo analizó la evolución lingüística en las novelas de Mundodisco, centrándose en la diversidad léxica y, crucialmente, en el uso de adjetivos. Los resultados mostraron una disminución estadísticamente significativa y progresiva en la riqueza descriptiva de Pratchett en sus obras posteriores. Este deterioro no afectó la calidad percibida por el lector, sino que fue un cambio sutil detectable solo mediante análisis detallados.
El punto de inflexión se localizó en 'El último continente', publicado casi una década antes de su diagnóstico oficial. Esto implica que la fase preclínica de la demencia —cuando los cambios biológicos ya están activos en el cerebro— pudo haber comenzado mucho antes de la aparición de síntomas clínicos evidentes.
Las implicaciones de este hallazgo trascienden el ámbito literario. La fase preclínica es el periodo óptimo para la intervención temprana, pero su identificación sigue siendo un desafío mayor en la atención de la demencia. Si bien el análisis lingüístico no es una herramienta de diagnóstico por sí misma, podría complementar pruebas cognitivas e imágenes cerebrales de manera no invasiva y rentable.
La disponibilidad de datos lingüísticos es masiva, generada a través de correos electrónicos, informes y comunicaciones digitales diarias. Con las debidas salvaguardas de privacidad, la monitorización de patrones de escritura podría señalar riesgos cognitivos mucho antes de que la funcionalidad diaria se vea comprometida. Esto es vital ante la llegada de nuevos fármacos como lecanemab y donanemab, que buscan ralentizar la progresión de la enfermedad y son más efectivos en etapas tempranas.
La contribución póstuma de Terry Pratchett a la ciencia es significativa. Su legado literario ahora incluye evidencia de que la demencia deja una huella lingüística mucho antes de su manifestación clínica, instando a prestar mayor atención a las sutilezas del lenguaje para transformar la detección y el tratamiento de esta condición devastadora. (Fuente: Adaptado de análisis de The Conversation).
