科罗拉多州布鲁姆菲尔德——美国国家航空航天局（NASA）最古老的活跃天文任务之一尼尔·格瑞尔斯斯威夫特观测站已停摆超过一个月，科学家正等待一项开创性的机器人救援任务。这艘运行了 21 年的航天器正在脱离轨道，NASA 官员认为值得拯救，但代价必须合理。
任务背景与科学价值 斯威夫特并非像哈勃或韦伯那样的旗舰任务，因此没有谈论派遣宇航员或花费数亿美元进行救援。其建造和运营成本约为 5 亿美元，考虑到通货膨胀调整，这相当于过去几十年的价值，远低于哈勃，这使得救援失败的风险后果相对较小。航天器于 2004 年 11 月发射，旨在探测伽马射线暴，这是已知宇宙中最强大的爆炸，通常发生在恒星死亡或中子星合并时。
尽管年代久远，天体物理学家仍依赖其多波段仪器识别伽马射线暴进行后续观测。这些爆发没有预警，持续时间从几秒到几小时不等。科学家需要像斯威夫特这样的卫星来寻找和研究它们，因为其他观测站无法完全复制其快速转向的能力。
“斯威夫特航天器如果没有重新提升轨道，肯定会坠回地球，很可能在今年年底前发生。”
紧迫的时间表与风险 NASA 给 Katalyst 设定了令人望而生畏的 9 个月时间表，必须在斯威夫特高度过低之前完成建造、测试和发射。Katalyst 创始人兼首席执行官 Ghonhee Lee 表示，发射定于 6 月 1 日，几乎没有犯错余地，因为大气阻力会加速轨道衰减。近期太阳活动强烈，引发了强烈的地磁风暴，导致地球大气层膨胀，增加了低地球轨道的空气阻力，预计斯威夫特将在今年晚些时候至十月间衰变。
“如果我们在 6 月不发射，这项任务无法完成的真正危险就存在。”
Lee 指出，公司正在用可靠性换取时间，认为功能性的航天器比为了增加 1% 的可靠性而推迟几个月更好。这种策略与传统的政府项目理念形成鲜明对比，后者往往因缺乏客户或使用案例而导致范围蔓延和延误。
商业模式转变 NASA 长期以来一直追求机器人卫星服务，但之前耗资 15 亿美元的项目已取消。现在，NASA 采用类似商业乘员和货物项目的模式，从公司购买服务而非自行研发，旨在降低成本并扩大应用范围。Katalyst 约有 40 名员工在工厂地板上工作，彼此都在喊话距离内，这种紧凑团队结构加速了进度。
与北罗普·格鲁曼公司不同，Katalyst 正在开发名为 Nexus 的平台，未来将面向美国军方市场，而 Link 平台则是中间步骤。Lee 表示，该项目没有发明新技术，而是将现有技术开发并组装在一起，允许我们快速移动，且成本仅为 3000 万美元。
未来展望 如果 Katalyst 能在斯威夫特掉落得太近之前发射救援，工程师们不确定当他们靠近航天器时会发现什么。Katalyst 经理表示，关于斯威夫特在发射前外观的信息不多，这增加了对接难度。此次任务的成功将证明商业太空服务在低地球轨道扩展的可行性，并为未来的太空探索展示重要能力。
如果成功，这将为军事和科学领域提供新的卫星维护途径，特别是 Nexus 平台未来将面向美国军方市场。Katalyst 是越来越多对美国 RPO（交会和近距离操作）感兴趣的公司之一，许多公司在该领域已超越政府机构。这一转变标志着太空服务从政府主导向商业驱动的深刻变革。
