一项发表在《皇家天文学会月刊》上的最新研究证实，垂死的恒星正在积极地摧毁其附近的巨行星。来自伦敦大学学院（UCL）和华威大学的研究团队发现，当恒星耗尽氢燃料并膨胀为红巨星时，它们会将轨道上的行星向内拉扯，直至将其彻底吞噬。
天文学家分析了美国国家航空航天局（NASA）凌日系外行星巡天卫星（TESS）所观测到的近50万颗恒星的数据。通过聚焦处于“主序后”阶段的恒星，研究人员识别出了130颗行星及候选行星。数据清晰地显示，随着恒星进一步演化进入红巨星阶段，其附近的巨行星数量急剧减少。
恒星毁灭机制
研究人员将这一现象归因于潮汐相互作用，即恒星与其伴随行星之间的引力拉锯战。随着恒星不断膨胀，这种相互作用的强度随之增加，导致行星轨道减速并被拖向恒星表面。
“这有力地证明了，当恒星脱离主序阶段演化时，它们会迅速导致行星螺旋坠入并被摧毁，”伦敦大学学院穆拉德空间科学实验室的首席作者爱德华·布莱恩特（Edward Bryant）博士表示，“我们预料到了这种效应，但这些恒星吞噬近距离行星的效率之高，依然让我们感到惊讶。”
这项研究凸显了行星存活率的巨大差异。较年轻的主序后恒星拥有巨行星的比例为0.35%，而演化程度更高的红巨星中，这一比例仅为0.11%。这表明，一旦恒星开始最终的演化转变，这种毁灭过程就会迅速发生。
这些发现为我们太阳系的遥远未来提供了一个严峻的预演。尽管地球距离太阳比研究中观察到的那些巨行星要远得多，但研究表明，太阳演化为红巨星的过程将从根本上改变我们太阳系的结构。
“再过几十亿年，我们的太阳也会膨胀并成为一颗红巨星，”合著者文森特·范·艾伦（Vincent Van Eylen）博士说，“地球当然比研究中那些距离恒星更近的巨行星要安全，但我们发现，在某些情况下，行星确实无法幸免。”
尽管地球或许能避免被彻底吞噬，但研究人员指出，太阳膨胀所引发的剧烈环境变化，很可能会让地球上的生命无法存活。该团队计划继续分析恒星群体，以进一步加深对宿主恒星生命末期行星系统如何消亡的理解。
