厄立特里亚国家足球队在南非经停期间，队内十名本土球员中有七人失踪，这使得该国参加非洲杯（AFCON）的前景变得岌岌可危。此前，厄立特里亚队在3月31日以4-1的总比分击败斯威士兰，成功晋级非洲杯小组预选赛。
非洲足球联合会（CAF）的一位官员证实，这七名球员并未登上飞往阿斯马拉的转机航班。该官员在接受法新社采访时表示：“我们确认所有球员都从斯威士兰出发前往南非。但当球队抵达开罗时，有七名球员不见了。”
球员出逃并非个例
此次失踪的球员包括门将基布罗姆·所罗门（Kibrom Solomon）和阿韦特·马哈雷纳（Awet Maharena），后卫韦德布·费塞海耶（Wedeb Fessehaye）、约瑟夫·特塞盖（Yosief Tsegay）和纳霍姆·阿韦特（Nahom Awet），以及中场球员梅达内·雷迪（Medhane Redie）和前锋阿马努埃尔·本胡尔（Amanuel Benhur）。在十名本土球员中，最终只有三人顺利返回国内。
这一事件是厄立特里亚运动员在海外参赛期间寻求庇护的又一例证。据联合国估计，过去二十年里，约有80名厄立特里亚足球运动员、教练及官员选择出逃。分析人士普遍认为，该国实行的无限期兵役制度是导致球员纷纷出走的主要原因。
长期关注难民问题的厄立特里亚流亡人士乔治·格布雷斯拉西（George Ghebreslassie）表示，这些失踪事件反映了国内深层的动荡。他在接受路透社采访时说：“这折射出厄立特里亚目前的处境。我们曾以为情况会有所好转，但现实却毫无改观。”
厄立特里亚队在经历了长达数年的沉寂后，近期才刚刚恢复国际赛事。在与斯威士兰的预选赛之前，该队自2007年起便未参加过任何正式比赛。此次参赛的阵容由本土球员与14名来自英格兰、德国、澳大利亚及欧洲其他联赛的海外球员共同组成。
在2019赛季之前，由于球员出逃事件频发，厄立特里亚政府曾一度禁止国家队出国参赛。该国足协近期正试图提升其在区域体育治理中的地位，其主席保罗斯·韦尔德海马诺特·安德马里亚姆（Paulos Weldehaimanot Andemariam）已于今年2月当选东中非足球协会理事会主席。
然而，此次球员集体失踪事件恐将打乱球队的发展进程。随着9月份小组预选赛的临近，厄立特里亚足协正面临巨大压力，不仅需要对失踪球员做出交代，还必须设法保住其在非洲足坛的参赛资格。