美国的中间阶层正在萎缩，但这并非因为家庭陷入贫困，而是由于更多家庭在收入阶梯上实现了攀升。根据无党派智库美国企业研究所（AEI）的最新研究，这一转变的背后是家庭收入水平的显著提升。
目前，约有31%的美国家庭被归类为中上阶层，使其成为美国最大的经济群体。与1979年相比，这一比例增长了约两倍。
AEI高级研究员、该报告的合著者斯科特·温希普（Scott Winship）表示：“从贫困到富裕，美国整体的收入分布随时间推移都有所改善。如果说处于传统意义上‘中产阶级’固定收入区间的人数变少了，那仅仅是因为随着时间推移，大家都变得更富裕了。”
AEI将中上阶层定义为四口之家年收入在153,864美元至461,592美元之间的家庭。该研究利用了1979年至2024年的美国人口普查数据，还发现富裕家庭的占比已增长至3.7%，在同一时期内增长了12倍。
经济流动性的驱动因素
收入水平的提高主要归功于双职工家庭的增加以及女性职业发展的进步。1970年，仅有11%的女性拥有大学学位；而今天，这一数字已攀升至约40%。
温希普指出：“女性获得的额外机会是这一现象的重要组成部分。人们选择通过更多的工作来负担更多的消费，而不是维持传统的单一养家糊口模式，从而导致可支配收入减少。”
尽管收入有所增长，但许多美国人仍表示感受到了经济压力。近期民调显示，大多数公民认为，与前几代人相比，现在买房、获得稳定工作或养育家庭变得更加困难。
温希普认为，这种认知上的脱节是因为人们往往更关注住房、医疗和教育等特定“大额支出”的成本上涨。虽然这些必需品的涨幅超过了通货膨胀，但他指出，几十年来，许多其他消费品反而变得更加负担得起了。
此外，该研究并未考量地区间生活成本的差异。在纽约等高成本城市中心，家庭需要更高的收入才能维持与生活成本较低地区相当的生活水平。
随着越来越多的家庭进入高收入阶层，消费需求正向高端商品和服务倾斜。这一趋势助长了“K型”经济的发展，即高收入群体持续增加支出，而低收入家庭的消费能力依然受限。