ATLANTA. Ha fallecido el Dr. William Foege, figura central en uno de los triunfos más significativos de la salud pública moderna: la erradicación global de la viruela. El deceso, confirmado por la Task Force for Global Health, cofundada por Foege, ocurrió en Atlanta a la edad de 89 años.
La contribución de Foege trasciende el ámbito meramente médico; su influencia se inscribe en la historia de la geopolítica sanitaria. Durante su gestión como director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. entre 1977 y 1983, y en etapas previas como colaborador internacional, Foege demostró una capacidad aguda para desmantelar amenazas infecciosas a escala planetaria.
El punto de inflexión de su carrera se gestó en la década de 1960, mientras trabajaba como médico misionero en Nigeria. Ante la escasez crítica de vacunas necesarias para una inmunización masiva, Foege y sus colaboradores concibieron la estrategia de “anillo de contención” (*ring containment*). Este método, basado en una vigilancia epidemiológica intensiva y un rastreo meticuloso de contactos, permitió aislar y neutralizar los brotes de viruela de manera quirúrgica, en lugar de depender de campañas de vacunación universales e insostenibles logísticamente.
Esta metodología se convirtió en el pilar estratégico que, tras décadas de esfuerzos coordinados, culminó con la declaración de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1980 sobre la erradicación de la viruela, una enfermedad que históricamente diezmaba a un tercio de sus infectados.
El impacto de su trabajo es incalculable en términos de vidas salvadas. El Dr. Tom Frieden, exdirector del CDC, ha señalado que, medido por la métrica de vidas prevenidas, Foege se sitúa en el “panteón” de la salud global. Su enfoque pragmático y basado en la ciencia aplicada redefinió los paradigmas de respuesta a pandemias.
Posteriormente, Foege continuó ejerciendo influencia a través de roles destacados en The Carter Center y como investigador sénior en la Fundación Bill y Melinda Gates. Su legado fue reconocido formalmente en 2012 con la Medalla de la Libertad, el máximo honor civil de Estados Unidos, y fue apodado el “Padre de la Salud Global” por la Universidad de Duke.
La desaparición del Dr. Foege marca el fin de una era para la salud pública, dejando un modelo operativo que sigue siendo fundamental para las estrategias de contención de futuras amenazas biológicas globales. La Task Force for Global Health ha manifestado su compromiso de honrar su visión de utilizar la mejor ciencia disponible para movilizar coaliciones con un propósito definido.
Fuente: Adaptado de reportes de Associated Press y comunicados de la Task Force for Global Health.